超声波技术及其应用产品可分为两类，一类是用较弱的超声来实现信息的采集与处理，该类技术产品有雷达、声纳、超声诊断、超声探伤、超声检测等等；另一类是用较强的超声，即功率超声，以其能量来改变材料或人体病灶的状态、性质或性能，该类技术及其应用产品有超声波清洗、超声波粉碎、超声波雾化加湿、超声波搅拌、超声波焊接、超声波治疗乃至声化学等等。 

功率超声是利用超声能量来改变物质组织结构、状态、功能或加速这些改变的过程，功率超声处理技术可以引发或强化机械、物理、化学、生物等过程，提高这些过程的质量和效率，达到其它处理技术难以达到的效果。功率超声在工业、农业、生物、医药卫生、环境保护等国民经济的各个部门以及国防工业中已得到广泛的应用，可以用于清洗、粉碎、雾化、乳化、匀化、提取、凝聚；可以用于电镀、搪锡、浸渍、过滤、加速干燥；可以用于焊接、切割、研磨、抛光；可以用于化学反应、石油开采；可以用于疾病治疗、外科手术。此外，近十年来超声振动切削、超声疲劳测试、超声悬浮、超声马达等新交叉学科迅速发展，已出现一些工业应用。

功率超声的核心作用是超声空化效应的应用，所谓的超声空化效应（Ultrasonic Cavitation）通常是指液体中存在的微小气泡（空化核）在超声波作用下被激活所表现出的振荡、生长、收缩、崩溃等一系列动力学过程。早在100年前，英国第一艘驱逐舰下水试验时，就发现螺旋浆推进器在水中引起剧烈振动现象，Thornycro和Barnaby研究表明，由于螺旋浆在水中的旋转产生了大量气泡，这些气泡又在水的压力作用下随即收缩直至破碎而产生的。这是历史上首次对空化（cavitation）现象物理本质的描述。英国在这之后，几经改进设计，但终不能摆脱振动问题的困扰，遂正式邀请经典声学大师Rayleigh勋爵来研究这个问题，1917年，Rayleigh发表了题为《液体中球形空腔崩溃时产生的压力》这篇著明的研究论文，为其后空化理论的研究奠定了基础。 

理论与实验研究已证实，空化过程可以把声场能量集中（聚焦）起来，伴随空化泡崩溃瞬间，在液体中的极小空间内将其高度集中的能量释放出来，形成异乎寻常的高温（>5000K）、高压（>5×107pa）、强冲击波、射流等极端物理条件。